Por que os insetos são atraídos por luzes artificiais?

Apr 24, 2023

As luzes artificiais podem ser mortais para os insetos que voam ao seu redor, então por que essas criaturas fazem isso?

O clássico churrasco de verão vem com batatas fritas, bebidas e, depois que o sol se põe, enxames de insetos esvoaçando em torno das luzes da varanda. Mas voar ao redor de luzes artificiais pode ter consequências mortais para criaturas como mariposas, pernilongos e pernilongos; eles podem ficar presos sob abajures e expostos a predadores como besouros, aranhas, morcegos e pássaros.

Esse "giro estúpido" pode até distrair os insetos de objetivos como comer, acasalar e reproduzir, disse Avalon Owens, pesquisador da Universidade de Harvard. E as luzes artificiais podem estar contribuindo para o encolhimento das populações de insetos em todo o mundo. Então, dados os riscos, por que os insetos são atraídos por luzes artificiais?

Teorias abundam. Talvez as mariposas usem a lua para navegação e as luzes se pareçam com a lua. Talvez os insetos estejam tentando escapar em direção à luz – ou tentando encontrar a escuridão. Devido a uma ilusão de ótica chamada bandas mach, Owens disse, "a borda de uma área iluminada parecerá mais escura do que o resto da escuridão".

Em 1965, um pesquisador levantou a hipótese de que as luzes poderiam de alguma forma imitar os feromônios de acasalamento. "Essa foi uma teoria maluca!" disse Yash Sondhi, pesquisador da Universidade da Flórida que estuda mariposas e sistemas sensoriais. “Mas, naquele ponto, todas as teorias não tinham evidências”, disse ele à Live Science.

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Em um nível, parece que os insetos voam para luzes artificiais porque respostas evolutivas mais antigas estão sendo sequestradas. "Na maior parte da história evolutiva", disse Owens, "a noite foi quase totalmente escura".

Hipóteses específicas são difíceis de testar porque os insetos em vôo são difíceis de observar. Novas tecnologias podem finalmente trazer melhores respostas. Em uma pré-impressão de 2023 no bioRxiv que ainda não foi revisada por pares, Sondhi, junto com Samuel Fabian do Imperial College London e outros pesquisadores, filmaram mariposas, libélulas e outros insetos com uma câmera de alta velocidade. Eles notaram algo inesperado: as mariposas e as libélulas ficavam de costas para a luz o máximo possível.

Com base nessas observações, a teoria mais recente é que alguns insetos voam para a luz como forma de se orientar: geralmente, luz significa cima e escuridão significa baixo. "É difícil para eles usar a gravidade para saber onde está seu corpo, porque eles estão meio que nadando no ar", disse Owens, que não participou da nova pesquisa. E com luzes artificiais, "de repente, a metade iluminada do universo não está onde você esperaria que estivesse".

O experimento de Sondhi e seus colegas pode explicar por que os insetos ficam perto das luzes quando chegam lá, mas não como alguns insetos encontram luzes em longas distâncias ou por que alguns ficam presos e outros não.

Owens apontou que as libélulas mantiveram as costas voltadas para a luz no experimento, mas geralmente não são encontradas circulando as luzes no campo. As mariposas são. Para mariposas, ela disse, "ainda há essa questão maior de por que elas estão lá em primeiro lugar". Ela quer testar a ideia de que as mariposas usam a lua como uma bússola na escala da paisagem, embora ela diga que a teoria está em desuso de perto.

Em breve, isso poderá ser possível, graças a câmeras mais sensíveis e técnicas de análise. "Todo o campo está finalmente obtendo essas ferramentas que podemos usar para explorar essas questões", disse Owens.

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Enquanto isso, as descobertas de Sondhi podem apoiar a ideia de que a "iluminação" prejudica os insetos e deve ser evitada. "Se você colocar a luz no chão voltada para cima, eles vão virar de cabeça para baixo e cair", disse Owens. "Nós realmente nunca notamos isso."

"Reduza as luzes e não as aponte", concordou Sondhi. Ele também recomendou o uso de luzes mais vermelhas do que azuis, devido à visão dos insetos, e desligar as luzes externas sempre que possível. Se "você desligar enquanto ainda está escuro, muitos deles se recuperarão e voarão", disse Sondhi.